La geopolítica de las comunicaciones submarinas

El mundo está enmarañado con líneas de comunicaciones diversas: cables eléctricos, oleoductos, autopistas y ferrocarriles discurren por tierra y son visibles a simple vista. Sin embargo, los mares y océanos también sirven para transportar no sólo mercancías y recursos en barcos, sino también información y energía bajo el agua. Además de las tuberías, existen cables submarinos que conectan zonas terrestres entre continentes e islas.

Los cables submarinos pueden dividirse en dos categorías principales: los cables de energía, que transmiten electricidad, y los cables de comunicación, que se utilizan para la comunicación por Internet y han sustituido a las obsoletas líneas telegráficas (telefónicas). El primer cable eléctrico se tendió en 1965 para conectar Canadá continental (Columbia Británica) con varias islas. El último se tendió entre la península del Peloponeso y la isla de Creta en 2021. En cuanto a Rusia, en 2015 se construyó un puente energético hacia Crimea, pero se extiende sobre el agua. Los mares Báltico, del Norte y Mediterráneo funden cables eléctricos en sus profundidades. Pero también en el Pacífico y el Atlántico hay comunicaciones submarinas, y está previsto poner en servicio otras nuevas. Está previsto un cable de 1 GW a través del Mar Negro, que transportará electricidad desde Azerbaiyán a través de Georgia hasta Rumanía, Moldavia y los países de la UE. Su puesta en servicio está prevista para 2029 [1].

En el fondo de los mares y océanos se encuentran principalmente cables utilizados para la transmisión de datos: aproximadamente el 99% del tráfico de Internet pasa por ellos. Mientras que hace diez años los cables submarinos de Internet eran tendidos por empresas informáticas especializadas, ahora el mundo asiste a un auge de las inversiones en este sector. Se calcula que en los próximos dos años se gastarán 10.000 millones de dólares en este negocio. La competencia es enorme, ya que cada año grandes y jóvenes empresas intentan presentar nuevos proyectos y satisfacer la creciente demanda de suministro de tráfico.

Sólo en 2022, el ancho de banda transpacífico creció un 35% interanual hasta algo más de 250 Tbps. [2].

Las nuevas tecnologías son cada vez mucho más eficaces. Por ejemplo, el cable transatlántico más rápido, recientemente terminado, llamado Amitié ad, tiene el grosor de una manguera de jardín, está financiado por Microsoft, Meta y otros, y puede transmitir 400 terabits de datos por segundo [3].

La llamada fibra oscura se utiliza para que los cables submarinos transmitan enormes cantidades de datos de continente a continente. Estas redes de fibra suelen ser propiedad de consorcios de empresas internacionales de telecomunicaciones y de grandes proveedores individuales de servicios en la nube y empresas de servicios de medios de comunicación. Por ejemplo, el sistema de cable submarino 2Africa, diseñado para ceñir el continente africano, es fruto de la colaboración entre Meta Platforms (antes Facebook) y empresas de telecomunicaciones como MTN GlobalConnect, Orange y Vodafone. El cable submarino 2Africa está diseñado para conectar hasta 16 pares de fibras, con algunos pares de fibras oscuras o “no utilizadas” reservadas para futuras ampliaciones [4].

En la actualidad hay más de 552 cables submarinos de Internet en el mundo, aunque hace sólo diez años había casi tres veces más.

Los métodos modernos para tenderlos difieren poco de los de mediados del siglo XIX, cuando se tendió el primer cable telegráfico transatlántico: se desenrollan desde barcos. Dado que la mayoría de los cables se tienden en aguas neutrales, su tendido y mantenimiento conllevan ciertos riesgos geopolíticos.

Entre ellos se encuentra el espionaje. Las actividades de espionaje relacionadas con los cables submarinos se remontan oficialmente a una operación secreta con el nombre en clave Ivy Bells realizada por el submarino estadounidense Halibut en el mar de Okhotsk en 1971, que descubrió un cable de telecomunicaciones militares de la Unión Soviética que discurría por el fondo del mar de Okhotsk desde Kamchatka hasta el continente.

Estalló un gran escándalo entre Estados Unidos y la UE tras descubrirse que los servicios de inteligencia estadounidenses y británicos estaban implicados en espionaje industrial contra empresas europeas. Esto implicaba el uso del sistema de inteligencia electrónica Echelon, que anteriormente había tenido como objetivo a la URSS y sus aliados. El Parlamento Europeo creó una comisión especial sobre la cuestión en 1999, ya que existían sospechas fundadas de que los servicios de inteligencia estadounidenses y británicos estaban pasando datos importantes a competidores de empresas europeas, lo que les ocasionaba pérdidas multimillonarias. 5] La Comisión elaboró un informe de 194 páginas en el que expresaba su preocupación por las violaciones de la privacidad y las diversas implicaciones de estos sistemas para las organizaciones comerciales.

En 2005, la Marina estadounidense puso en servicio el submarino de propulsión nuclear USS Jimmy Carter (SSN-23), que, según los analistas de la comunidad de inteligencia estadounidense, también se encarga de detectar y escuchar los cables submarinos.

A su vez, el ejército estadounidense ha mostrado su preocupación por la actividad de los buques de investigación rusos. En concreto, en octubre de 2015, el contralmirante William Marks declaró que “se ha incrementado la actividad de la armada rusa cerca de las rutas de los cables submarinos, que son las venas de las comunicaciones y el comercio electrónicos mundiales” [6]. [6].

Estados Unidos estaba especialmente preocupado por la ruta del buque ruso Yantar, que en otoño de 2015 realizó una travesía lenta a lo largo de la costa este de Estados Unidos hasta Cuba. El barco fue vigilado constantemente por satélites espía, barcos y aviones estadounidenses. Los oficiales de la Marina estadounidense dijeron que el barco ruso llevaba vehículos submarinos especiales que podían descender hasta el fondo para cortar el cable submarino.

Recientemente se han hecho afirmaciones similares sobre cables de Internet frente a las costas europeas, pero ahora la hipotética actividad por parte de Rusia se argumenta como un deseo de vengar el socavamiento de los gasoductos Nord Stream.

Desde el lanzamiento de la Operación Militar Especial, el tema de las infraestructuras críticas ha sido objeto de debate en la UE [7]. El ataque al Nord Stream en septiembre de 2022 obligó al Consejo Europeo a publicar en octubre del mismo año un plan de concienciación de cinco puntos [8]. A esto le siguió una directiva del Consejo Europeo en diciembre de 2022 para “mejorar la resistencia de las infraestructuras críticas”, incluidos los cables submarinos [9].

Dicho esto, ninguna organización de la UE lidera esta cuestión ni tiene objetivos explícitos para proteger los cables submarinos. En general, la seguridad marítima en la UE corre a cargo de tres agencias técnicas que no forman parte de las fuerzas armadas de sus Estados miembros: la Agencia Europea de Control de la Pesca (AECP), la Agencia Europea de Seguridad Marítima (AESM) y la Agencia Europea de la Guardia de Fronteras y Costas (FRONTEX), y sólo esta última tiene una capacidad significativa para hacer cumplir la ley. El Sistema Europeo de Vigilancia de Fronteras (EUROSUR), operado por FRONTEX, combina activos como vehículos aéreos no tripulados, radares y aviones, pero éstos se utilizan principalmente para contrarrestar la inmigración ilegal.

La falta de mecanismos políticos en este sentido ha militarizado el tema de la seguridad de los cables submarinos en la UE. En junio de 2023, la OTAN inauguró un nuevo centro en Northwood, Inglaterra, dedicado específicamente a la infraestructura de cables submarinos [11]. Obviamente, la ubicación no se eligió al azar, ya que Gran Bretaña es una nación insular (potencia marítima) y depende del funcionamiento fiable de la infraestructura submarina.

En general, el llamamiento a este tipo de amenazas de naturaleza artificial ha procedido anteriormente de los países anglosajones. Así, en 2012, el Centro Belfer de la Universidad de Harvard, en Estados Unidos, publicó un estudio en el que sugería que la tecnología moderna podría utilizarse para las roturas de cables submarinos. Dado que los cables transoceánicos, que se han tendido hace relativamente poco tiempo, siguen casi las mismas rutas que sus predecesores, no sería difícil para las autoridades competentes detectar sus rutas principales [12].

Y mientras que los daños anteriores se producían a poca profundidad y a unas pocas millas náuticas de la costa debido a la pesca de arrastre accidental, al golpe del ancla de un barco contra el cable o a catástrofes naturales (también se han dado casos de tiburones que mordisqueaban los cables), el sabotaje en aguas profundas puede causar muchos problemas para su reparación y acarrear costes considerables.

A profundidades de más de 300 metros, los cables transoceánicos submarinos suelen tenderse directamente sobre el fondo del océano (sólo tienen protección adicional cerca de la costa). En consecuencia, son relativamente fáciles de dañar y sólo se necesitan dispositivos especiales para leerlos.

Aunque por los cables submarinos circula corriente de alta tensión, pueden ser dañados no sólo por saboteadores especialmente entrenados, sino también por “aficionados”. En marzo de 2013, unos desconocidos cortaron en Egipto el cable submarino SMW4 a 750 metros de la costa de la ciudad de Alejandría [13]. Como consecuencia del corte, la velocidad de Internet en Egipto cayó un 60% hasta que se restableció la línea.

Las catástrofes naturales, especialmente en la zona de actividad volcánica, también figuran entre los riesgos. En 2006, unos terremotos en la costa de Taiwán provocaron cortes de Internet en Taiwán, Corea del Sur y el sudeste asiático en su conjunto. Las reparaciones tardaron entonces casi dos meses. Y en 2021, una erupción volcánica y los terremotos subsiguientes cortaron los cables submarinos que llegaban hasta Tonga. Durante más de tres semanas, el país estuvo sin Internet de alta velocidad, pasando casi exclusivamente a las redes de telefonía móvil.

El Occidente colectivo no sólo está preocupado por la seguridad de las comunicaciones submarinas, sino también por China. Sin embargo, el contexto es ligeramente diferente: la competencia. El Departamento de Justicia de Estados Unidos se ha pronunciado sobre la red de cable Pacific Light, indicando la inconveniencia de que haya ciudadanos chinos entre los posibles contratistas e inversores [14]. Se han planteado preocupaciones sobre el acceso a los datos y la privacidad. El hecho es que las leyes sobre privacidad difieren de un país a otro, y los enfoques de Pekín y Washington, así como de la UE, que son actores importantes en la industria en cuestión, difieren.

Por último, el propio interés de China por las comunicaciones submarinas y su participación activa en su tendido es ya motivo de preocupación para EE UU, que está perdiendo su monopolio.

Hengtong Group es la mayor empresa china de cables y posee más de 70 filiales diferentes. En 2020, Hengtong Group adquirió Huawei Marine Networks, rebautizándola como HMN Technologies. En 2021, el Departamento de Comercio de Estados Unidos incluyó a la empresa en una lista negra de entidades estadounidenses por apoyar la “modernización militar del Ejército Popular de Liberación”. Esto prohíbe al Grupo Hengtong recibir sin licencia determinados bienes sujetos a las normas de administración de exportaciones. Pero como tiene muchas filiales, a EE.UU. le ha resultado difícil rastrear las transferencias de tecnología.

Huawei también figura en la lista de sanciones de EEUU. Y de los proyectos de cables submarinos en los que participa la RPC, Huawei ha participado en cerca del 45% de ellos. El 55% restante de los proyectos de cable en la RPC se repartió entre China Unicom, China Telecom y China Mobile [15].

Rusia no tiene una gran presencia en las comunicaciones submarinas por Internet. Sajalín, así como las islas Kuriles, la Ruta Marítima Septentrional y la región de Kaliningrado están conectadas al continente. Al mismo tiempo, el primer cable autónomo a la región de Kaliningrado se tendió hace relativamente poco, en 2021 [16]. De las líneas internacionales, Rusia tiene conexiones por cable con Finlandia, Georgia y Japón. Se trata de un número relativamente pequeño, dado el tamaño de nuestro país, pero también reduce significativamente los posibles riesgos. Aunque prácticamente no tenemos presencia en otros países, con nuestra propia experiencia tecnológica podríamos apretar a las empresas occidentales en esta prometedora industria, al menos en los países amigos.

Hace más de una década se habló del cable intercontinental de los BRICS, pero luego este tema desapareció de la agenda. Quizá no había fondos suficientes para un proyecto tan grandioso, ni voluntad política. Sin embargo, con la expansión de este club y cada vez más países interesados en crear un orden mundial multipolar [17], el tema de las comunicaciones submarinas y de garantizar su funcionamiento seguro será bastante relevante.

https://www.geopolitika.ru/es/article/la-geopolitica-de-las-comunicaciones-submarinas

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[1], [2] – news.cn

[3] – cnet.com

[4] – dgtlinfra.com

[5] – отчёт комиссии: Report on the existence of a global system for the interception of private and commercial communications (ECHELON interception system) (2001/2098(INI))

[6] – David E. Sanger and Eric Schmitt, Russian Ships Near Data Cables Are Too Close for U.S. Comfort // The New York Times, OCT. 25, 2015

[7] – europarl.europa.eu

[8] – ec.europa.eu

[9] – consilium.europa.eu

[10] – dgap.org

[11] – pbs.org

[12] – Michael Sechrist, New Threats, Old Technology: Vulnerabilities in Undersea Communication Cable Network Management Systems. Belfer Center Discussion Paper, No. 2012-03, Harvard Kennedy School, February 2012.

[13] – Al-Masry Al-Youm, Internet saboteur caught, says Telecom Egypt CEO // Egypt Independent, 27/03/2013

[14] – justice.gov

[15] – thediplomat.com

[16] – ria.ru

[17] – Леонид Савин. «Ordo Pluriversalis. Возрождение многополярного, PDF

Traducción: Enric Ravello Barber